Adolescenza e comportamenti a rischio
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L'adolescenza rappresenta una fase molto delicata durante il processo di maturazione e crescita di un individuo, caratterizzata da forti cambiamenti. Spesso in questa fase di crescita si osserva anche un'importante riduzione delle ore di sonno, e proprio la mancanza di riposo sarebbe in grado di influire sulle decisioni e sui comportamenti adolescenziali.
Uno studio condotto presso l'Università di Pittsburgh in Pennsylvania sui cambiamenti delle funzioni del sistema di gratificazione durante la pubertà, ha analizzato la relazione tra sistema di gratificazione e sonno. Il sistema di gratificazione, che caratterizza l'adolescenza, svolge infatti un ruolo molto importante nei processi decisionali.
Adolescenti di 11-13 anni sono stati sottoposti a risonanza magnetica funzionale, e stimolando il sistema di ricompensa è stata evidenziata una minore attivazione di una specifica area del cervello, il caudato, in corrispondenza di riposo ridotto e bassa qualità del sonno. Questa ridotta attivazione provocherebbe un incremento compensativo dei comportamenti finalizzati alla gratificazione, quindi comportamenti rischiosi come la ricerca di emozioni forti e la sperimentazione di nuove sostanze. Secondo i ricercatori, infatti, la deprivazione di sonno e la pubertà avrebbero effetti sinergici sul sistema di gratificazione, concorrendo ai problemi comportamentali ed emozionali tipici dell'età adolescenziale.