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La dipendenza dall'alcol è un disturbo complesso che può dipendere da numerosi fattori sia ambientali che genetici, i quali possono influenzare la maggiore o minore propensione all'uso di questa sostanza.
Partendo da ipotesi di meccanismi che sottintendono la differente vulnerabilità individuale all'alcol, fino ad ora erano stati esplorati solo alcuni geni singolarmente, ma non era ancora stato realizzato uno studio sull'intero genoma umano. Il gruppo di ricerca guidato dal professor Howard J. Edenberg della Scuola di medicina dell'Università dell'Indiana negli Stati Uniti, si è occupato di effettuare uno studio di associazione genomica (genome-wide association study, GWAS) proprio analizzando il completo set genetico di una ampia popolazione, per individuare delle variazioni in alcune zone del DNA associate ad una determinata malattia, in questo caso l'alcolismo. Se i ricercatori riescono ad associare alla patologia i geni responsabili, potrebbero riuscire ad intervenire in modo mirato ed efficace sia in termini di prevenzione che di cura della dipendenza.
I risultati dello studio caso-controllo, che saranno pubblicati sulla rivista Alcoholism: Clinical & Experimental Research, sono stati ottenuti analizzando il genoma di oltre 1400 soggetti. I genetisti hanno analizzato il genoma cercando delle varianti geniche e verificando se queste erano eventualmente associate a familiarità, se erano espresse nel cervello, se l'espressione veniva modificata dall'alcol. Le evidenze osservate supportano l'associazione di un gruppo di geni presenti nel cromosoma 11 del DNA con la dipendenza dall'alcol, e l'obiettivo futuro dei ricercatori sarà quello di comprendere l'impatto di questa scoperta sulla dipendenza e il meccanismo attraverso il quale le varianti genetiche intervengono.