La premessa è d'obbligo quando si parla di studi di associazione: non c'è nessun rapporto di causa ed effetto. Detto questo, però, l'associazione trovata da ricercatori olandesi - e appena descritta su une delle più prestigiose riviste dedicate agli studi sulla riproduzione umana, Human Reproduction - è quanto meno inquietante: il consumo di alcol in gravidanza, anche in quantità ridotte, è legato a modifiche del viso del feto. Con tanto di foto correlata.

Cerchiamo di capire che cosa hanno analizzato i ricercatori e a quali conclusioni sono arrivati. Intanto, partiamo dallo strumento utilizzato, l'intelligenza artificiale (AI) basata sull'apprendimento delle macchine, in grado di scorgere un legame tra alterazioni della forma del viso del bambino e la quantità di alcol consumata dalla madre, sia prima di essere incinta che durante la gravidanza.

Lo studio è il primo in assoluto a studiare l'associazione nei bambini figli di mamme che hanno bevuto alcol fino a tre mesi prima di cominciare la gravidanza e hanno sospeso durante la gravidanza. Inoltre è stata trovata l'associazione con la forma alterata del viso anche con meno di 12g di alcol a settimana, l'equivalente di un piccolo bicchiere di vino da 175 ml o di una birra da 330 ml. La scoperta è interessante perché la forma del viso può essere un indicatore di salute e di problemi dello sviluppo.

Secondo Gennady Roshchupkin, professore all'Erasmus Medical Centre di Rotterdam, che ha condotto lo studio, "la faccia è uno specchio che riflette la salute generale del bambino. L'esposizione pre-nascita all'alcol può avere effetti avversi significativi sullo sviluppo e se la madre beve regolarmente quantità importanti di alcol si può arrivare alla Fasd, la sindrome feto alcolica che si individua anche nei volti dei bambini".

Che cos'è la sindrome feto alcolica

La Fasd è un insieme di ritardo della crescita, sviluppo anormale del viso e danni neurologici. I sintomi comprendono danni cognitivi, Adhd, difficoltà di apprendimento, problemi di memoria e comportamentali, ritardi di parola e linguaggio. La Fasd è provocata dall'ingestione di alcolici durante la gravidanza, soprattutto se in grandi quantità. Finora però si sapeva poco sull'effetto di un consumo limitato di alcol sullo sviluppo del viso del bambino e sulla sua salute.

I ricercatori hanno usato la AI e la deep learning per analizzare le immagini tridimensionali dei bambini a 9 (3149 bambini) e 13 anni (2477). Bambini che facevano parte dello studio Generation R, tuttora in corso e basato sullo studio di donne incinte e dei loro figli dalla gravidanza in poi. I bambini di questo studio sono nati tra aprile 2009 e gennaio 2006.

Un algoritmo apposito

"Il viso ha una forma complessa, le immagini 3D aiutano molto ma servono algoritmi avanzati per l'analisi - ha precisato il professor Roshchupkin - per questo abbiamo sviluppato un algoritmo basato sulla AI, che prende immagini ad alta risoluzione in 3D della faccia e produce 200 misure uniche dei tratti somatici. Che noi abbiamo analizato per trovare associazioni con l'esposizione prenatale all'alcol e abbiamo sviluppato una mappa del calore che mostra le particolari caratteristiche del viso associate con il consumo di alcol materno".

Le informazioni sul consumo materno di alcol sono state prese da questionari completati dalle donne allo stadio iniziale-medio e ultimo di gravidanza. I ricercatori hanno creato tre gruppi: madri che non bevevano prima e durante la gravidanza (gruppo di controllo), madri che bevevano nei tre mesi precedenti la gravidanza ma che avevano smesso quando hanno scoperto di aspettare un bambino, e madri che bevevano durante la gravidanza, comprese quelle che bevevano solo durante il primo trimestre e che poi hanno continuato per tutta la gravidanza.

Associazioni significative

"Abbiamo trovato associazioni statisticamente significative tra l'esposizione prenatale all'alcol e la forma del viso nei bambini di 9 anni. E più alcol avevano bevuto le madri più i cambiamenti erano significativi statisticamente. I tratti più comuni erano naso più corto, punta del naso rovesciata, mento alterato", ha raccontato Xianjing Liu, primo autore dello studio e studente del gruppo di Roshchupkin, che ha sviluppato l'algoritmo.