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I prodotti a base di erbe stanno guadagnando popolarità nei Paesi occidentali. Le persone affette da epatite C cronica spesso usano erbe, e in particolare la Silimarina ( estratto di Cardo Mariano; Silliver ), con l'obiettivo di migliorare la modesta risposta alla terapia antivirale e ridurre gli effetti indesiderati.
Lo studio HALT-C ( Hepatitis C Antiviral Long-Term Treatment Against Cirrhosis ), che ha coinvolto persone con epatite C cronica in fase avanzata, non-responder a una precedente terapia antivirale ma ancora sottoposti a un trattamento di lungo periodo con Interferone pegilato, ha offerto la possibilità di esaminare l'uso e i potenziali effetti della Silimarina.
Tra i 1.145 partecipanti allo studio, il 56% non aveva mai preso rimedi a base di erbe, il 21% ha ammesso l'uso di prodotti erboristici nel passato e il 23% li stava utilizzando al momento dell'arruolamento.
La Silimarina costituiva il 72% delle 60 erbe utilizzate al momento dell'ingresso nello studio. Tra tutti i partecipanti il 67% non aveva mai impiegato Silimarina, il 16% l'aveva usata in passato e il 17% l'ha usata al basale.
L'uso della Silimarina variava ampiamente tra i 10 Centri partecipanti allo studio; gli uomini l'utilizzavano più spesso delle donne ed è stata riscontrata una correlazione tra impiego della Silimarina e un più alto grado di educazione.
Nessun effetto benefico della Silimarina è stato trovato sui livelli plasmatici di alanina aminotransferasi o sui livelli di RNA HCV.
L'analisi univariata ha mostrato una minore incidenza, statisticamente significativa, di sintomi epato-correlati e migliori parametri di qualità di vita tra coloro che hanno fatto uso della Silimarina rispetto a chi non ne ha fatto uso, ma dopo la ri-analisi aggiustata per l'età, la razza, il grado di istruzione, il consumo di alcol, l'esercizio, l'indice di massa corporea e il fumo, solo la fatigue, la nausea, il dolore epatico, l'anoressia, il dolore muscolare e articolare, e la salute generale sono rimasti significativamente migliori tra gli utilizzatori della Silimarina.
In conclusione, l'uso della Silimarina produce una minore sintomatologia e talvolta migliora gli indici di qualità di vita. Tuttavia, solo uno studio prospettico può valutare se la Silimarina è in grado di fornire benefici alle persone con epatite C cronica.