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Situazioni o fattori stressanti possono alterare il sistema serotoninergico, provocando un'alterazione dell'umore in senso depressivo-ansiogeno e il ripristino della ricerca di droga (in soggetti tossicodipendenti).
Secondo gli attuali studi, la ricerca compulsiva di droga è regolata dalla dopamina, un neurotrasmettitore responsabile dei processi di motivazione e gratificazione. Tuttavia, Michael Bruchas e Benjamin Land del Dipartimento di Farmacologia dell'Università di Washington a Seattle, hanno chiarito il ruolo svolto da una via funzionale convergente nel nucleo dorsale del rafe, un'area cerebrale ricca di serotonina.
L'attivazione dei recettori oppiodi kappa (KOR) può essere attivata sia da uno stress prolungato che dagli stessi agonisti di questi recettori, provocando nei topi un'avversione spaziale condizionata. Poiché l'inibizione dei recettori KOR dovrebbe mediare l'alterazione dell'umore, i ricercatori hanno modificato geneticamente i topi osservandone la reazione. I topi con i recettori KOR inattivati non mostravano comportamenti di avversione né una ricerca compulsiva di cocaina indotta da fattori stressanti.
L'indagine, pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences, rappresenta un primo passo nello studio delle proiezioni del sistema serotoninergico e dell'effetto di mediatori indotti da fattori stressanti, e offre un nuovo approccio per il controllo dell''alterazione dell'umore causata da stress e delle ricadute.