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Le sostanze stimolanti del sistema nervoso centrale hanno un'elevata capacità di produrre dipendenza. La dipendenza da droghe può aumentare le proprietà di rinforzo delle sostanze stesse ma, nel caso della cocaina, questi effetti non sono ancora chiari e una ricerca pubblicata sulla rivista Neuropsychopharmacology si è occupata di approfondire l'argomento.
Un team di ricercatori guidato dal dottor Negus del dipartimento di farmacologia e tossicologia della Virginia Commonwealth University negli Stati Uniti, ha realizzato uno studio il cui obiettivo era quello di esaminare l'effetto di rinforzo della cocaina prima, durante e dopo l'esposizione a diversi dosaggi della sostanza stessa. Il modello utilizzato è quello impiegato per studiare l'astinenza da oppiacei: agli animali viene offerto sia cibo che droga, e la scelta della droga risulta prevalente rispetto alla ricerca di cibo.
L'esperimento è stato condotto su quattro esemplari di scimmia Macaca ai quali era stato dato sia accesso alla cocaina in dosi crescenti che al cibo, secondo il protocollo stabilito. Successivamente venivano osservati i comportamenti in una condizione di astinenza. L'ipotesi degli autori era che, anche l'astinenza che si manifesta dopo un'estensiva esposizione alla cocaina, avrebbe aumentato la ricerca di droga rispetto al cibo, così come succedeva nel caso dell'astinenza da oppiacei.
In realtà i risultati hanno evidenziato che gli animali in astinenza da cocaina non aumentavano la preferenza nei confronti della sostanza rispetto al cibo, non supportando così l'ipotesi di un effetto di rinforzo. L'astinenza da cocaina potrebbe quindi agire con modalità diverse nel meccanismo della dipendenza, tali da richiedere ulteriori studi specifici.