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L'uso di cannabis in età precoce è associato al rischio di sviluppare disturbi psicotici; inoltre, un consumo precoce di alcol e altre sostanze è predittivo di un successivo uso di cannabis prolungato nel tempo.
Al fine di ridurre il più possibile bias - come una storia familiare di schizofrenia o la dipendenza da sostanze - che possono influenzare l'associazione tra cannabis e psicosi, un gruppo di ricercatori della Royal Australian and New Zealand College of Psychiatrist ha condotto uno studio su coppie di fratelli australiani (3.800) nati tra il 1981 e il 1984. Questo modello infatti minimizza l'interferenza di tali fattori sui risultati, dato che le differenze riscontrate hanno minore probabilità di essere attribuite ad esposizioni genetiche condivise o ambientali.
I giovani sono stati contattati ripetutamente a 5, 14 e 21 anni e l'uso di cannabis è stato valutato attraverso un questionario che ha permesso di stabilire la durata dell'uso di droga a partire dalla prima sperimentazione. Sono state inoltre valutate misure associate alla psicosi come la schizofrenia, il disturbo delirante persistente, la presenza di allucinazioni. L'analisi dei dati ha evidenziato l'uso di alcol o sostanze illecite da parte dell'8% dei quattordicenni; a 21 anni circa il 18% riferiva l'uso di cannabis per una durata di 3 anni, il 16% per 4/5 anni, il 14% per 6 o più anni. Emerge una relazione fortemente significativa tra l'uso di alcol e droghe a 14 anni e una maggiore durata d'uso di cannabis, con una probabilità 15 volte maggiore di utilizzare cannabis da 6 o più anni.
Maggiore è l'esposizione agli effetti della cannabis maggiore è la probabilità della comparsa di disturbi psicotici. Lo studio supporta quindi l'ipotesi secondo cui l'uso precoce di cannabis rappresenta un fattore mutante di rischio per disturbi psicotici nei giovani.