Frontiers in Psychiatry: il cervello dei consumatori di cocaina è più vecchio di quello degli altri
Mentre una parte dei consumatori di cocaina riesce a controllarsi, fino al 21% dei consumatori abituali sviluppa una dipendenza caratterizzata da cicli ripetuti di eccessiva intossicazione, astinenza e ricerca compulsiva della droga. Anche il disturbo da uso di cocaina (CUD - Cocaine use disorder) è caratterizzato da una perdita di controllo sull'uso di cocaina, mentre c'è un "controllo inibitorio" nel cervello sano, che non cede a queste tentazioni. Nel cervello dipendente, questo controllo inibitorio è compromesso, rendendo difficile resistere.
Inoltre, il CUD è associato ad alterazioni strutturali, funzionali e molecolari nel cervello. “Quali sono i cambiamenti biochimici nella corteccia prefrontale che causano questa carenza di controllo? si sono chiesti i ricercatori tedeschi e canadesi.
Una storia di metilazione del DNA
La loro ricerca, pubblicata su Frontiers in Psychiatry, mostra che il CUD negli esseri umani porta a cambiamenti nel "metiloma" di una subregione della corteccia prefrontale (Area 9 di Brodmann), ritenuta importante per l'autoconsapevolezza e il controllo dell'inibitore. "Poiché la metilazione del DNA è un importante meccanismo di regolazione per l'espressione genica, le alterazioni identificate nella metilazione del DNA potrebbero contribuire ai cambiamenti funzionali nel cervello umano e, quindi, agli aspetti comportamentali associati alla dipendenza", ha detto il coautore Eric Poisel, un dottorando studente presso l'Istituto Centrale per la Salute Mentale di Mannheim, in Germania.
I ricercatori hanno quindi studiato le firme di metilazione del DNA di CUD nel tessuto cerebrale post mortem umano dall'area 9 di Brodmann, perché il metodo è invasivo. In precedenza, gli studi erano stati condotti solo sui ratti. Dei 42 donatori deceduti (maschi), la metà aveva sofferto di CUD.
Gli scienziati hanno esaminato le differenze di metilazione in 65.448 siti nel genoma umano, associandole ogni volta alla presenza o all'assenza di CUD. Diciassette regioni genomiche erano più metilate nei donatori con CUD che nei donatori senza CUD, e il contrario per tre regioni genomiche. "Siamo stati sorpresi di scoprire che nella nostra analisi di rete, i cambiamenti nella metilazione del DNA erano particolarmente importanti tra i geni che regolano l'attività dei neuroni e la connettività tra di loro", ha sottolineato Poisel.
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(Articolo pubblicato dal CUFRAD sul sito www.cufrad.it)